Béluga Bits

Éducation

Les baleines bélugas sont une espèce très sociale de baleine spécialement adaptée aux eaux de l'Arctique et du subarctique. Elles passent l'hiver dans des zones plus septentrionales recouvertes de glace et, au printemps, lorsque la glace de mer fond, elles migrent vers des estuaires plus méridionaux. Le nombre de bélugas effectuant cette migration peut être substantiel, rien qu'en été, la baie d'Hudson abrite plus de 50 000 bélugas ! Ces grands rassemblements annuels offrent d'excellentes opportunités pour observer les bélugas, bien que de nombreux aspects de leur histoire de vie restent largement inconnus, y compris la raison de leur regroupement dans ces zones.

La surveillance des bélugas sous l'eau nous permettra de suivre la santé des océans et des bélugas et d'identifier les menaces émergentes pour cette population. Les espèces et les écosystèmes du Nord sont confrontés à diverses menaces et défis, notamment l'incertitude liée aux changements climatiques et aux impacts connexes sur l'étendue de la glace de mer, l'augmentation des opportunités de navigation, l'acidification des océans, et l'abondance et la distribution des proies. En examinant des questions liées à la santé des bélugas, telles que la fréquence accrue de certaines blessures ou le changement de leur état corporel au fil du temps, nous pouvons mieux comprendre les menaces pesant sur la population et travailler avec les gestionnaires pour protéger au mieux la population de bélugas de l'estuaire de la rivière Churchill.

Un aspect unique des bélugas de l'estuaire de la rivière Churchill est qu'ils sont assez accessibles aux personnes. Cela signifie que nous pouvons jeter un coup d'œil dans leur monde sous-marin, offrant une opportunité d'examiner de plus près la structure sociale des bélugas, leurs interactions avec les bateaux, et de mieux comprendre leur histoire naturelle. Pendant les mois d'été, Explore.org diffuse en direct une vidéo sous-marine depuis le 'Beluga Boat' géré par Polar Bears International, montrant les bélugas aux utilisateurs en ligne du monde entier. Les téléspectateurs peuvent prendre des instantanés de leurs moments préférés, qui sont ensuite compilés dans une base de données. Nous extrayons également des images (photos) de la vidéo pour obtenir des données supplémentaires afin de capturer les baleines sous différents angles.

Aire de répartition et statut de conservation

Les bélugas ont une aire de répartition circumpolaire dans l'Arctique et le subarctique et sont largement distribués au Canada. On reconnaît huit populations de bélugas au Canada :
• Estuaire du Saint-Laurent - En voie de disparition (inscrite à l'annexe 1 de la LEP depuis 2005)
• Baie d'Ungava - En voie de disparition
• Baie James - Non en danger
• Baie d'Hudson Est - Menacée
• Baie d'Hudson Ouest - Non en danger
• Haute Arctique de l'Est/Baffin - Préoccupation spéciale
• Cumberland Sound - En voie de disparition (inscrite à l'annexe 1 de la LEP depuis 2017)
• Mer de Beaufort Est - Non en danger

Abondance locale

La dernière enquête aérienne, effectuée en 2015, a estimé que la population de la baie d'Hudson Ouest comptait environ 54 000 individus.

• Les bélugas sont grégaires, souvent observés en groupes aussi petits que quelques individus et jusqu'à de grands groupes de plusieurs centaines d'animaux.

Habitat

L'habitat des bélugas peut migrer sur des milliers de kilomètres entre les zones estivales et hivernales, retournant aux mêmes zones chaque année. Ils sont une espèce adaptée à la glace, et leurs choix d'habitat reflètent les fluctuations saisonnières de l'étendue de la glace de mer.

• À mesure que la glace de mer fond au printemps, les bélugas commencent à migrer vers des baies côtières plus méridionales et des estuaires, qu'ils utiliseront tout au long de l'été. On pense que les estuaires offrent une protection contre les prédateurs et des conditions idéales pour la mue et la mise bas.
• En hiver, les bélugas ont tendance à utiliser des zones offshore profondes avec une couverture de glace de mer lâche à modérée. À ce moment-là, ils plongent profondément pour attraper des poissons, des calmars et des crevettes.
• Adaptations
• Les bélugas sont adaptés aux eaux recouvertes de glace de l'Arctique et du subarctique.
• Les bélugas, comme d'autres baleines adaptées à la glace, n'ont pas de nageoire dorsale, probablement une adaptation à la vie dans les eaux remplies de glace.
• Ils ont une épaisse couche de graisse qui les isole et stocke également de l'énergie pour les périodes maigres et pour la croissance et la reproduction.

Apparence et reproduction

Les bélugas sont des baleines à dents de taille moyenne qui varient en couleur d'un gris foncé uniforme en tant que veaux à un blanc brillant en tant qu'adultes.

• À leur naissance, les veaux mesurent environ 150 cm de long. À l'âge d'un an, ils représentent 60 à 65 % de la longueur de leur mère. Les adultes mesurent environ 2,6 à 4,5 mètres, pesant jusqu'à 1900 kg (les mâles adultes sont généralement 20 % plus grands que les femelles).
• Au cours de leur vie, les bélugas changent de couleur. Ils naissent gris ardoise, puis deviennent plus pâles avec l'âge et deviennent complètement blancs à maturité sexuelle. Certaines femelles deviendront blanches peu de temps après la maturité sexuelle.
• On pense que l'accouplement a lieu dans des zones offshore pendant la fin de l'hiver et le début du printemps, les veaux naissent entre juin et septembre.
• La gestation dure de 13 à 14,5 mois et l'allaitement dure environ 20 à 32 mois.

Comportement et Régime alimentaire

Les bélugas sont grégaires, souvent observés en groupes allant de quelques individus à plusieurs centaines. Les bélugas sont parfois appelés les "canaris de la mer", ce qui fait référence à leurs tendances vocales. Ils utilisent une grande variété de sons, y compris des sifflements, des cris, des gazouillis et des clics.

• Les bélugas utilisent des vocalisations pour communiquer et pour l'écholocation, un outil utile pour se déplacer dans leur environnement et chasser.
• Les bélugas ont un régime alimentaire carnivore varié, se nourrissant de proies trouvées en nageant dans l'eau libre et enfouies dans le substrat. La morue et le capelan sont probablement une caractéristique importante du régime alimentaire des bélugas là où ils sont disponibles. Cependant, les bélugas sont opportunistes, et leur régime alimentaire peut consister en une grande variété de poissons, de pieuvres, de calmars, de crabes, de crevettes, de palourdes et d'escargots.
• Ils ont des dents courtes en forme de cheville, utilisant l'aspiration et avalant la nourriture entière pendant qu'ils chassent et se nourrissent.
• Les bélugas ont souvent leur teneur en graisse corporelle la plus basse lorsqu'ils arrivent pour la première fois dans leurs estuaires d'été. Si la proie est disponible, les bélugas se nourriront intensivement pendant l'été pour constituer des réserves de graisse.

Menaces

Il est important de garder à l'esprit que les bélugas habitent un écosystème vaste et complexe. Les types et la gravité des menaces et des défis auxquels font face les populations varieront d'une région à l'autre, ce qui explique pourquoi certaines populations sont considérées comme se portant mieux que d'autres. Les bélugas sur lesquels se concentre Beluga Bits font partie de la population de la baie d'Hudson occidentale, qui semble se porter bien et est relativement stable. Malheureusement, d'autres populations de bélugas font face à des pressions accrues et sont potentiellement en déclin. Voici un résumé de certaines des menaces naturelles et d'origine humaine auxquelles différentes populations de bélugas sont confrontées, mais gardez à l'esprit que toutes les populations de bélugas ne connaissent pas nécessairement les mêmes types ou la même gravité de facteurs de stress.

Naturelles
Les causes naturelles de mortalité et de blessures peuvent être difficiles à documenter dans les populations sauvages de bélugas, mais elles ne sont généralement pas une source préoccupante de mortalité au sein d'une population. Voici quelques-unes des menaces naturelles auxquelles les bélugas font face dans leur écosystème :

• Prédateurs - les bélugas ont quelques prédateurs naturels, dont les ours polaires et les épaulards. On a observé des ours polaires chasser les bélugas le long des bords des banquises pendant l'hiver, et les épaulards ont été observés chassant les bélugas dans la plupart de leur aire de répartition.
• Blessures - des documents font état de blessures chez les bélugas probablement obtenues par des comportements agressifs de la part d'espèces non prédatrices, comme le narval et le morse, ou des tentatives de prédation échouées qui peuvent éventuellement entraîner la mortalité.
• Maladies et infections - une variété de pathogènes peuvent être naturellement présents dans l'environnement des bélugas, certains pouvant occasionnellement être mortels. Cela inclut les virus, les infections et les agents pathogènes bactériens, entre autres.
• Complications liées au vieillissement - comme tous les organismes, les bélugas sont confrontés à des défis et des complications liés au vieillissement. En vieillissant, ils peuvent devenir moins efficaces pour chasser, entraînant un déclin de leur condition physique, ou leur système immunitaire peut s'affaiblir, les rendant plus vulnérables aux pathogènes.

Anthropique

Les écosystèmes nordiques font face à diverses menaces, notamment l'acidification des océans et un changement climatique avec des impacts associés sur l'étendue de la glace de mer, les événements météorologiques extrêmes et la distribution et l'abondance des proies. En plus de ces menaces d'envergure, les populations de bélugas peuvent également être exposées à des facteurs de stress plus localisés tels que la pollution, la navigation maritime, le bruit sous-marin et d'autres types de perturbations humaines. Ces menaces sont des facteurs limitants importants pour les populations de bélugas et leur importance varie en fonction de la population.

• Changement climatique - le changement climatique est une menace globale pour les écosystèmes nordiques et peut se manifester de différentes manières. Les changements dans les conditions de la glace de mer, les populations de proies, les populations de prédateurs, la transmission accrue de pathogènes et la concurrence avec d'autres espèces ne sont que quelques-unes des façons dont le changement climatique peut affecter les populations de bélugas et leur environnement.
• Navigation maritime - l'augmentation de la navigation maritime et du trafic maritime peut accroître le bruit océanique, la pollution et la fréquence des collisions entre les bateaux et les bélugas.
• Extraction et exploration des ressources - souvent, les activités humaines liées à l'extraction et à l'exploration des ressources apportent avec elles diverses menaces environnementales, notamment une augmentation de la navigation maritime, du bruit océanique et de la pollution.
• Perte et dégradation de l'habitat - cela pourrait inclure des changements physiques, tels que le développement des rives ou le dragage, ou des changements dans la qualité de l'habitat, tels que les rejets de contaminants.
• Pollution et contaminants - ceux-ci peuvent pénétrer dans l'environnement à partir de diverses sources et affecter les bélugas et leurs proies. Souvent, les contaminants remontent dans la chaîne alimentaire et s'accumulent dans les corps des espèces prédatrices, comme les bélugas. L'accumulation de contaminants dans les réserves de graisse des bélugas au cours de leur vie peut affecter leurs systèmes immunitaires et reproducteurs.
• Bruit océanique - les bélugas dépendent des vocalisations sous-marines et de l'ouïe pour communiquer entre eux et pour l'écholocation. L'augmentation du bruit océanique due à la circulation maritime, au développement des ressources et à d'autres activités humaines peut limiter la capacité des bélugas, et d'autres animaux marins, à entendre et à communiquer.
• Abondance et distribution des proies - les bélugas sont carnivores et chassent une variété de proies pour se nourrir. Il y a des fluctuations naturelles dans les populations de proies, cependant, des changements dramatiques dans l'abondance et la distribution des proies dus aux pratiques de pêche, aux changements d'habitat et au changement climatique peuvent rendre difficile pour les bélugas de trouver suffisamment de nourriture pour survivre et se reproduire.

Gardez à l'esprit que souvent, les menaces peuvent produire une variété de facteurs de stress environnementaux, et la source de chaque facteur de stress n'est pas nécessairement une seule menace. Par exemple, l'augmentation de la navigation maritime peut augmenter le bruit océanique et les contaminants dans une zone donnée, cependant, cette zone peut également être confrontée à des rejets de contaminants provenant de diverses sources en plus de la navigation maritime.

Ce ne sont que quelques exemples des menaces qui affectent actuellement les populations de bélugas, mais il est important de se rappeler que les bélugas habitent un écosystème vaste et complexe. Les scientifiques travaillent pour surveiller les menaces connues et identifier celles émergentes, et il reste encore beaucoup à apprendre.