Planet Hunters CHEOPS

O que é o CHEOPS?

CHEOPS (CHaracterising ExOPlanet Satellite) é uma missão da Agência Espacial Europeia lançada em dezembro de 2019. Mede o brilho das estrelas com uma precisão extraordinária a partir da órbita da Terra. O seu principal objetivo é caracterizar exoplanetas que já foram descobertos por outras missões, mas cada observação que realiza capta também muitas outras estrelas no campo de visão — e essas estrelas nunca foram analisadas em pormenor para a deteção de planetas. É aí que entras.

O que estou a ver exatamente?

Estás a ver curvas de luz: gráficos que mostram como o brilho de uma estrela varia ao longo do tempo. Cada ponto é uma medição do brilho da estrela efetuada por CHEOPS. Quando um planeta passa à frente da sua estrela (um «trânsito»), bloqueia uma pequena fração da luz estelar, produzindo uma pequena queda na curva de luz, com uma forma aproximada de «U» ou de caixa. A tua tarefa consiste em identificar essas quedas e marcar onde começam e terminam.

De onde vêm os dados?

Extraímos curvas de luz de milhares de estrelas de fundo durante mais de cinco anos de observações realizadas pelo CHEOPS. Estas estrelas não eram os alvos pretendidos das observações, pelo que as suas curvas de luz nunca foram analisadas em pormenor — tanto quanto sabemos, ninguém as analisou antes de ti.

Preciso de ter conhecimentos prévios de astronomia?

Não. O tutorial e o guia irão mostrar-te como são os trânsitos e como distingui-los de fontes comuns de ruído. Tudo o que precisas é de um olho atento e de alguns minutos. Muitas das descobertas mais interessantes em projetos de "ciência cidadã" foram feitas por pessoas sem formação formal em astronomia.

Por que é que são necessários humanos? Os computadores não conseguem fazer isto?

Os computadores são excelentes a detetar sinais regulares, óbvios e repetitivos, mas têm dificuldade com eventos superficiais, ruidosos, isolados ou invulgares — exatamente o tipo de sinais que podem esconder pequenos planetas do tamanho da Terra, planetas de período longo ou sistemas com vários planetas. Os humanos continuam a ser notavelmente bom a identificar padrões subtis que os processos automatizados ignoram. Projetos como o Planet Hunters TESS provaram isso ao descobrirem planetas que os algoritmos não detetaram.

E se eu não tiver a certeza se algo é um trânsito?

Marca-o na mesma e classifica-o da melhor forma possível. Cada curva de luz é analisada de forma independente por muitos voluntários, pelo que nenhuma classificação isolada determina o resultado. A combinação de muitas classificações permite-nos filtrar o ruído e identificar os sinais sobre os quais muitas pessoas concordam.

O que acontece depois de eu classificar uma curva de luz?

As classificações de todos os voluntários são combinadas estatisticamente. As curvas de luz em que muitas pessoas assinalam a mesma queda são identificadas como candidatas e encaminhadas para a equipa científica para uma análise detalhada: verificação dos dados do CHEOPS quanto a efeitos instrumentais, procura do mesmo sinal noutros conjuntos de dados e, quando justificado, pedido de novas observações. Os candidatos mais promissoras podem levar à descoberta de novos planetas.

Receberei os devidos créditos se tiver descoberto um planeta?

Sim. Seguindo a tradição dos projetos anteriores de Planet Hunters, os voluntários cujas classificações contribuem para uma descoberta são creditados nas publicações resultantes, onde os voluntários são apresentados como coautores nos artigos das descobertas.

Em que é que isto difere do Planet Hunters TESS?

A abordagem é a mesma, mas os dados são diferentes. O TESS explora vastas áreas do céu com câmaras de campo amplo, enquanto o CHEOPS aponta para estrelas individuais com uma precisão fotométrica muito elevada. Este projeto procura as estrelas de fundo captadas acidentalmente nessas observações direcionadas — um conjunto de dados que nunca antes tinha sido explorado sistematicamente em busca de trânsitos.

Quanto tempo demora?

Tanto ou tão pouco tempo quanto quiseres. Classificar uma única curva de luz demora normalmente menos de um minuto, assim que te familiarizares com a interface. Cada classificação conta, quer faça cinco ou cinco mil.

Encontrei algo estranho que não parece ser um trânsito. O que devo fazer?

Publica no fórum de discussão do projeto! Sinais invulgares — binárias eclipsantes, erupções estelares, estrelas pulsantes ou fenómenos que ninguém consegue explicar de imediato — são, muitas vezes, cientificamente interessantes por si só. Várias descobertas famosas na ciência cidadã começaram com um voluntário a perguntar «o que é esta coisa estranha?» no fórum de discussão.

Quem está por trás deste projeto?

O projeto é liderado por cientistas da Agência Espacial Europeia e da Equipa Científica de CHEOPS, que trabalham na missão CHEOPS. Podes contactar a equipa no fórum de discussão do projeto, onde respondemos regularmente a perguntas e debatemos descobertas interessantes com os voluntários.