Hubble Asteroid Hunter

¡Bienvenido/a a nuestro proyecto! La idea es identificar trazas de asteroides en imágenes de archivo del Telescopio Espacial Hubble de NASA/ESA, almacenadas en el Archivo Científico de Hubble de la Agencia Espacial Europea (ESA), accesibles también a través del portal ESASky.

A veces, al observar estrellas en la Vía Láctea o galaxias distantes, asteroides en órbita alrededor del Sol, situados a unas pocas decenas o centenas de millones de kilómetros, atraviesan casualmente el campo observado, apareciendo en primer plano en las imágenes. Por ejemplo, la imagen de abajo corresponde a un estudio realizado con el Telescopio Espacial Hubble, llamado Hubble Frontier Fields (Campos de Frontera de Hubble), y muestra millares de galaxias distantes, así como unas pocas estrellas de nuestra Vía Láctea. La mayoría de las galaxias se ven pequeñas y azules, aunque la imagen también contiene alguna galaxias espirales impresionantes y gigantescas galaxias espirales rojizas.

La imagen también muestra trazas de asteroides que pasaban por delante en el momento de la observación. Están curvadas debido al efecto de la paralaje: A medida que el Telescopio Hubble se mueve en torno a la Tierra, apuntando a una región del cielo durante cierta cantidad de tiempo, los asteroides parecen moverse en un arco respecto a las estrellas y galaxias del fondo, mucho más alejadas. Debido a este efecto, los asteroides que estaban más próximos en el momento de la observación pasan más deprisa, dejando trazas más largas en las imágenes que objetos más alejados.

La imagen es un mosaico de muchas exposiciones, por lo que algunos asteroides aparecen varias veces. Pueden verse 20 trazas de asteroides, que corresponden to 7 objetos, de los cuales cinco fueron nuevos descubrimientos. Las posiciones de las trazas permiten derivar lo que los astrónomos llaman "efemérides" del asteroide (su posición y velocidad en el tiempo), ya que sabemos el momento en que se tomó la imagen. Observando el mismo asteroide en múltiples exposiciones, podemos refinar sus efemérides y predecir su órbita futura.

[Créditos: NASA, ESA, y B. Sunnquist y J. Mack (STScI) (CC BY-SA 4.0)]

En este proyecto usamos imágenes de archivo del Telescopio Espacial Hubble para buscar asteroides que fueron observados por casualidad. El equipo de ESASky comparó la época y el campo de observación de estas imágenes con las órbitas calculadas de los asteroides, a fin de identificar posibles observaciones. Ahora bien, las posiciones predichas por el algoritmo tienen incertidumbres asociadas, ya que las efemérides no siempre se conocen con gran precisión. Esta incertidumbre aumenta con la diferencia de tiempo entre la última fecha de observación y la fecha para la que se predice la posición. Identificando los asteroides en las imágenes (si están presentes) y marcando la posición exacta de su traza, podremos actualizar las efemérides y caracterizar mejor los objetos.

En lugar de un mosaico a todo color (como mostraba la imagen anterior), vamos a usar exposiciones simples.

Estas observaciones serán usadas por el Minor Planet Center de la Unión Astronómica Internacional para calcular las órbitas y actualizar las efemérides de los asteroides, para así predecir mejor sus trayectorias futuras.

Identificar asteroides en observaciones archivadas es fundamental para medir sus trayectorias con gran precisión y hacer un seguimiento que permita determinar sus tamaños, formas y masa, de manera que podamos comprender mejor estos objetos e identificar amenazas potenciales para la Tierra. La identificación se empleará también en el entrenamiento de una red neuronal para reconocer estos objetos en imágenes, escaneando el archivo de Hubble al completo a la búsqueda de imágenes con asteroides, tanto objetos de órbita conocida como aquéllos previamente desconocidos y observados por casualidad.

Créditos de las imágenes:
Logo - ESA/Rosetta/MPS para el equipo OSIRIS MPS/UPD/LAM/IAA/SSO/INTA/UPM/DASP/IDA (CC BY-SA 4.0)
Fondo - NASA/JPL-Caltech/T.Pyle (IPAC)