Cloudspotting on Mars

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Ti capita mai di alzare lo sguardo verso il cielo azzurro e osservare gli arazzi di nuvole che scorrono — a volte sottili e filiformi, altre volte spesse e soffici, spesso in forme che potresti giurare assomigliano a oggetti familiari? Ti sei mai chiesto cosa significherebbe sdraiarti con una tuta da astronauta sulla superficie di Marte e guardare le nuvole nel cielo marziano? Anche se nessun essere umano l’ha ancora fatto, sappiamo che le nuvole sono un fenomeno regolare nell’atmosfera di Marte. Con l’aiuto di telescopi, sonde in orbita e gli occhi dei nostri rover, siamo riusciti a osservarle già da tempo. Le nuvole sono un’importante area di ricerca su Marte (e anche sulla Terra) a causa del loro effetto sul clima: possono riflettere la luce solare in arrivo, con un effetto di raffreddamento, e assorbire la radiazione infrarossa emessa dal pianeta, con un effetto di riscaldamento. In realtà, le nuvole potrebbero aver svolto un ruolo cruciale nel mantenere un’atmosfera calda sul Marte primordiale, permettendo all’acqua liquida di scorrere e scavare i canali che oggi vediamo nella sua geologia. Mentre le nuvole terrestri sono composte da acqua liquida, le basse temperature e le basse pressioni dell’attuale Marte (che impediscono l’esistenza di acqua liquida) consentono la formazione di nuvole di ghiaccio d’acqua e di ghiaccio di anidride carbonica. Il Mars Climate Sounder, uno strumento a bordo del Mars Reconnaissance Orbiter, è in grado di osservare nuvole ad altissime quote (oltre 30 miglia, cioè più di 50 km) nell’atmosfera marziana, e il nostro obiettivo è mapparle per comprenderne meglio la composizione e i processi di formazione. Ma abbiamo bisogno del tuo aiuto!

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