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BIENVENUE À LA RÉSERVE DE PARC NATIONAL DE L’ÎLE-DE-SABLE
Crédit photo: Debra Garside Photography
Au large de l'Atlantique Nord se trouve une île sablonneuse sauvage et balayée par le vent, dont sa forme de croissant caractéristique émerge du vaste océan. Isolée et lointaine, l’île de Sable est l’une des îles les plus distantes des côtes du Canada. Ses dunes mouvantes figurent parmi les plus grandes dans l’Est du Canada et dominent le paysage. Les célèbres chevaux sauvages de l’île de Sable errent librement, alors que la plus grande colonie reproductrice de phoques gris au monde fréquente les longues plages. On retrouve dans les étangs une lentille d’eau douce, essentielle au maintien de la vie, flottant sous l’île. Des plantes, oiseaux et insectes, dont certains ne se trouvent nulle part ailleurs sur terre, se sont adaptés à la vie sur l’île.
L’île de Sable a une longue et fascinante histoire humaine qui s'échelonne sur plus de quatre siècles. Plus de 350 navires s’y sont échoués en raison de la mer agitée, du brouillard et des barres de sable submergées qui entourent l’île, ce qui a valu à cette dernière le surnom de « cimetière de l’Atlantique ». Établie en 1801, la première station de sauvetage au Canada a été construite sur l’île de Sable. L'île est un exemple parfait de survie dans un environnement à la fois magnifique mais austère.
Carte des naufrages autour de l'île de Sable Crédit photo: Archives Canada
UN APERÇU DES PHOQUES GRIS DE L’ÎLE DE SABLE
L'île de Sable accueille la plus importante colonie de phoques gris au monde. La naissance des petits s'échelonne du mois de décembre au début du mois de février. Annuellement, près de 80 000 phoques gris donneront naissance à un petit sur l’île. Si la population a connu une croissance importante au cours des dernières décennies, celle-ci semble maintenant ralentir. Pendant la saison de reproduction, les phoques gris s'installent sur les plages de même que dans les habitats végétalisés et non végétalisés partout dans l'île. Pendant le reste de l'année, ils se massent sur les plages par groupes allant d'une douzaine à un millier d'individus, leur nombre culminant pendant la mue en mai et juin.
Il existe aussi une petite population résidente de phoques communs qui ont des petits de la mi-mai à la mi-juin mais dont le nombre décroît depuis quelques années. Les raisons possibles du déclin de la population sont la prédation par les requins et la pression démographique exercée par le phoque gris. D'autres pinnipèdes dont le phoque à capuchon, le phoque du Groenland et le phoque annelé fréquentent l'île mais ils vont se reproduire ailleurs.
Pêches et Océans Canada (MPO) a mis en place un programme de surveillance à long terme de la colonie de reproduction de la RPN de l'île-de-Sable. Ce programme fournit des estimations de la production de petits, de la survie et des taux de reproduction selon l'âge et le sexe. Ces données ont permis à Pêches et Océans Canada de surveiller la croissance de cette population au cours des 60 dernières années.
En dehors de la saison de reproduction, les phoques gris se nourrissent et se déplacent dans toute leur aire de répartition, de Cape Cod jusqu’au Labrador. L'impact de ces prédateurs sur les communautés de poissons de l'Atlantique Nord-Ouest fait l’objet de questionnement de la part des chercheurs gouvernementaux et des collaborateurs universitaires. Pour aider à la recherche, des étiquettes satellites sont régulièrement attachées aux phoques, et grâce à elles, on peut retracer les parcours individuels montrant le comportement des phoques en mer et ainsi en apprendre plus sur leurs habitudes alimentaires. Les étiquettes installées sur les phoques gris de l'île de Sable nous montrent que ces derniers se nourrissent principalement sur l'est du plateau néo-écossais et passent environ 20% de leur temps autour de l’île de Sable pendant les mois d'été.
LA RAISON D’ÊTRE DU PROJET
Pour mieux comprendre la répartition de l'alimentation et le rôle écologique des phoques gris dans l'Atlantique Nord-Ouest, il est primordial de savoir combien de phoques gris se retrouvent sur l’île de Sable pendant les mois d'été.
En 2013, l'île de Sable est devenue une réserve de parc national. Depuis, Parcs Canada a élaboré un programme de surveillance géologique exhaustif. Ce programme comprend entre autre des relevés aériens à haute résolution de l'île pris sur un intervalle de cinq ans. Ces photographies donnent aussi l'occasion à Parcs Canada et à Pêches et Océans Canada de collaborer. Le dénombrement des phoques sur l'île sera utilisé pour estimer le nombre total de phoques utilisant la zone. Ces travaux permettront aux chercheurs de mieux quantifier l'impact des phoques gris autour de l'île de Sable, à l'est et au-delà du plateau néo-écossais.
