Variable Star Zoo

El proyecto VISTA Variables in the Vía Láctea (VVV) es un Survey Público de la ESO que está mapeando la región central de la Vía Láctea, que llamamos bulbo, con imágenes en el infrarrojo cercano. También está adquiriendo ~100 imágenes repetidas en filtro Ks, de manera que podamos construir una película del cielo.

Uno de los objetivos principales del VVV es identificar estrellas variables, o sea estrellas cuyo brillo varía periódicamente con el tiempo. Muchas de ellas son estrellas que se expanden y se contraen, como si estuviesen respirando. Son las variables RR Lyrae, Cefeidas y Miras. Cada una de ella “respira”, o se podría decir que “pulsa”, solamente durante una fase muy específica de su vida, que corresponde a una estratificación interna que los astrónomos entendemos y podemos modelar muy bien. Cuando identificamos esas variables, podemos calcular cual es su luminosidad real, su masa y su edad.

La luminosidad real, o sea la energía que emiten en cada segundo, nos permite medir su distancia, si la comparamos con la luminosidad que medimos desde la Tierra. Las distancias son tremendamente importantes en astronomía, porque nos permiten pasar desde la visión bi-dimensional de los objetos en el cielo a una representación tridimensional de la Galaxia en el espacio. Por otra parte, las edades nos dicen cuando esa región de la Galaxia estuvo formando estrellas. Entonces nos ayudará a entender cómo se formó la parte interna de nuestra Galaxia.

Para identificar una de estas variables, miramos el período y la forma del cambio de luminosidad (o brillo) con el tiempo, que llamamos “curva de luz”. Sin embargo, algunas variables distintas tienen curvas de luz parecidas, y no es fácil distinguirlas con un código automático. Además, algunas variables tienen curvas de luz parecida a las de estrellas binarias. Estas últimas no varían individualmente su luminosidad, pero la luminosidad total que vemos cambia porque se eclipsan una con la otra.

Tenemos millones de curvas de luz para variables que no hemos identificado aún. Aquí hemos subido miles de ellas para ser clasificadas. Debido a que ningún código automático funciona mejor que tu cerebro (los códigos son más rápidos, pero no más inteligentes) quizás podemos tomar prestadas algunas de tus neuronas durante un tiempo corto, para que nos ayudes a identificar qué tipo de variables estamos mirando. De esta manera contribuirás a construir un mapa tridimensional del centro de la Galaxia en la que vivimos, y a entender cuándo se formaron las estrellas que vemos en una noche oscura.